Nikolai es un brillante actor de la Rusia revolucionaria que asume el papel más importante de su vida –el rol de otro hombre–. Influenciado por las ideas del simbolismo y de la Edad de Plata de la literatura rusa, decide colarse en la vida de su doble –un líder revolucionario en la nueva Rusia Soviética–. Primero intrigado y luego obsesionado, se arroja dentro del rol y lo vive hasta el límite ... incluso cuando la obra de la vida que está escribiendo se dirige hacia un final trágico.

Srubov forma parte de la CHEKA, la policía secreta que Lenin creó después de la revolución Bolchevique y que se encarga de arrestar, interrogar y hacer desaparecer a intelectuales opositores, aristócratas, clérigos y a sus familias. Ejecutados en el sótano del edificio, nadie recordará sus últimas palabras, son solo cuerpos anónimos. Diariamente la misma rutina, el tribunal improvisado, las ejecuciones... cargar los cuerpos en vagones. Srubov es frio, distante, sexualmente disfuncional y odiado por sus antiguos amigos y familia. Mientras intenta razonar sobre la naturaleza de la revolución y el propósito de la CHEKA, va enloqueciendo poco a poco.

Septiembre de 1941. En un giro de los acontecimientos, los jóvenes enamorados Kostya y Nastya se encuentran a bordo de una barcaza que evacuará a las personas de Leningrado sitiada. Por la noche la barcaza se mete en la tormenta. Cuando comienza a hundirse, los aviones enemigos, pero no los rescatistas, son los primeros en llegar a la escena.