El señor Brian Stimpson es el jefe de profesores de un instituto en Inglaterra. A pesar de la puntualidad y rectitud que exige a todos sus alumnos, él tiene problemas con llegar a tiempo a sus citas. El día que debe presidir una importante conferencia en Norwich, se da lugar una divertida conjunción de desastres.

Un lord británico regresa a Londres después de haberles robado un peligroso secreto a los chinos. Sin que él lo sepa, le persigue el jefe del servicio de inteligencia chino en Londres, que le perseguirá hasta el Museo de historia. Como no le queda otro remedio, el fugitivo esconde el microfilme de la fórmula en el esqueleto de un dinosaurio.

Gran Bretaña, principios de los años setenta. George Khan (Om Puri), un padre de origen paquistaní muy tradicionalista casado con una británica, Ella (Linda Bassett), se encuentra con que sus hijos quieren seguir por caminos divergentes al suyo. Sus seis hijos y una hija se resisten a que sus matrimonios sean concertados, y quieren vivir una vida conforme a las costumbres del país en que han nacido.

Helene Hanff (Anne Bancroft), escritora norteamericana con residencia en Nueva York, es una apasionada de la literatura, especialmente de la británica. El problema es que en su ciudad no hay tiendas dedicadas a la venta de ese tipo de libros. Un día contacta con una librería londinense especializada en libros usados, en el número 84 de Charing Cross. En este establecimiento, su propietario, Frank Doel (Anthony Hopkins), se ofrece a mandar libros a todas partes del mundo, al gusto del consumidor. Helene, maravillada, empieza a intercambiar cartas y libros con Frank. Con el tiempo, la amistad entre el librero y la escritora se vuelve tan fuerte que es capaz de acortar la distancia que les separa, aunque solo sea entre párrafos, comas y puntos. Durante veinte largos años, a pesar de no haberse visto nunca, los amigos no dejan de escribirse.