Nicole, la problemática hija de un rico congresista, asiste a un centro de enseñanza público muy prestigioso en la lujosa zona de Pacific Palisades. Para desafiar a su padre, coquetea con Carlos Núñez, un excelente estudiante hispano que lucha por abrirse camino y que estudia en la misma escuela que ella. A pesar de que sus amigos y su familia desaprueban la relación entre los dos jóvenes, lo que parecía un capricho se convierte en una verdadera historia de amor.

Stanley Yelnats (palíndromo) es un joven que va a parar a un campo de trabajo juvenil por un delito que no ha cometido. La guardiana del campo obliga a los chicos a cavar grandes hoyos en un lago seco. Alega que, aunque esa actividad parezca inútil, contribuye a forjar el carácter; en realidad lo que ocurre es que está buscando un legendario tesoro.