El padre de Evelyn, una niña internada en un orfanato, ha estado escribiendo a su hija, que no lo recuerda, cartas fantasiosas sobre su éxito en los negocios. En realidad, se ha hecho pasar por un amigo, Adam, un apuesto jugador. Cuando el padre muere, Adam se lleva a la chica del orfanato y le dicen la verdad. Pero la niña se ha convertido en una mujer de extraordinaria belleza y surgen complicaciones, incluyendo las que crea Roddy, hermano de Adam, una auténtica oveja negra.

Hong-Kong, Nochevieja de 1996. En la colonia británica, donde se entremezclan como en ningún otro lugar del mundo, comunismo y capitalismo, tradición y modernidad, se celebra la entrada de un año histórico: el que pondrá fin al colonialismo inglés. John (Jeremy Irons), un periodista británico, especializado en finanzas, que vive en Hong Kong desde hace quince años, está enamorado de Vivian (Gong Li), una antigua prostituta que vive con Chang (Michael Hui), un hombre de negocios que no se casa con ella por su pasado. John recibe la noticia de que tiene leucemia y de que sólo le quedan unos meses de vida, más o menos lo que falta para que Hong-Kong vuelva a estar bajo soberanía china.