Antiguos soldados de la guerra del Vietnam han creado una poderosa red de tráfico de droga. Dos policias reciben el encargo de esclarecer un asesinato en el que esa peligrosa organización se halla implicada.

John MacClane, un duro policía neoyorquino, acude a Los Angeles para pasar unos días de vacaciones con sus hijos y su esposa Holly. En el transcurso de la fiesta navideña que la empresa de Holly da en el moderno edificio Nakatoni, éste es asaltado por un supuesto grupo terrorista liderado por un megalomano llamado Hans Gruber.