Vic es un mecánico de automóviles que lucha con un pasado de robo de cajas fuertes y un montón de deudas. Su novia lleva un bar y le ofrece prestado el dinero que ha ahorrado para la remodelación, pero Vic es reacio a tomarlo. Cuando un primo de Irlanda, que hace mucho tiempo no ve, aparece en su puerta, hacen un equipo para un último golpe.

Phillip -un niño de 10 años- y su madre viven una vida de proscritos en la carretera, siempre de un lado para otro, Mientras los otros chicos estudian de forma tradicional, el precoz Phillip no necesita ir a la escuela; el brillo de las luces de neón de los moteles es suficiente para poder leer los libros de texto de biología y física que su madre le explica, mientras ésta seduce a hombres a cambio de sus tarjetas de crédito para poder costearse su errante vida. Pero a pesar de la libertad de la que disfrutan, ambos llegan a la conclusión de que han de intentar asentarse en algún lugar para llevar un estilo de vida que permita a Phillip tener amigos e incluso un padre.

En 1757, a orillas del río Hudson, tropas francesas e inglesas luchan por el dominio de la región. Los ingleses reclutan a los granjeros asentados en esas tierras para formar un ejército capaz de enfrentarse a las tropas franco-indias. Hawkeye -Ojo de halcón- (Daniel Day-Lewis) es un hombre blanco adoptado por los indios mohicanos que vive con su padre (Russell Means) y su hermano Uncas (Eric Schweig). Tras rescatar de una emboscada de los hurones a Cora Munro (Madeleine Stowe) y a su hermana pequeña Alice (Jodhi May), hijas de un oficial británico, los tres deciden acompañarlas al fuerte inglés William Henry, que está siendo asediado por franceses y hurones. Allí les obligan a quedarse con un grupo de británicos que acaban de llegar de las colonias...