El día de su cumpleaños, cuando acaba de estrenar un magnífico coche, Daniel muere en el acto al chocar contra otro vehículo. Instantes después, se encuentra en La Ciudad del Juicio, rodeado de personas que también esperan la decisión de un tribunal que puede decidir enviarlos de nuevo a la Tierra para darles otra oportunidad en una nueva vida. Allí, Daniel conoce a una mujer, que se ahogó en una piscina, y se enamora perdidamente de ella.

Nápoles, año 1943, en plena Segunda Guerra Mundial. La ciudad acaba de ser liberada por las tropas americanas en una época en la que nadie sabe cuándo acaba la guerra ni dónde empieza la paz; vencedores y vencidos se enfrentan...

Es Navidad. El policía del departamento de Los Angeles, teniente John McLane, espera en el aeropuerto de Dulles de Washington a que aterrice el avión en el que viaja su esposa. Mientras tanto, el coronel del ejército Stuart, un militar bien entrando, expulsado del congreso, junto con otros mercenarios profesionales, montan una base de operaciones cerca de dicho aeropuerto, con el objetivo de liberar a un dictador sudamericano derrocado, considerado el mayor traficante del mundo, y que dentro de 58 minutos aterrizará en Dulles en calidad de prisionero político. Stuart anula todos los sistemas que permiten aterrizar a los demás aviones, condenados a permanecer en el aire con el riesgo de agotárseles el combustible. Exige, además, que un Boeing 747 esté a su disposición para huir con el dictador una vez liberado, pero McClane intentará que no prospere...