Historia de amor entre una prostituta (Marsha Mason) y un solitario marino (James Caan) que tiene que quedarse en tierra porque la Marina ha perdido sus papeles. Como ella tiene problemas con el alcohol, será él quien tenga que ocuparse de su hijo, un chico mulato de 10 años.

A Guy lo invita su madre a pintar el faro de la isla Black Notch, donde se encuentra el orfanato en que se crió hace treinta años. Es la primera vez que vuelve a este lugar tan lleno de recuerdos para él: su hermana adolescente, su mojigata madre, su padre científico y su propia juventud carente de estímulos; un caleidoscopio de imágenes memorables: un aquelarre en el pantano, la misteriosa marca de nacimiento de su madre, códigos y lugares de encuentro secretos. Además hay dos detectives que tratan de esclarecer la causa de las heridas sufridas en la cabeza por los antiguos cuidadores de los enigmáticos y malévolos padres de Guy.