"The Walking Dead" está ambientada en un futuro apocalíptico con la Tierra devastada por el efecto de un cataclismo, que ha provocado la mutación en zombies de la mayor parte de los habitantes del planeta. La serie, explora las dificultades de los protagonistas para sobrevivir en un mundo poblado por el horror, así como las relaciones personales que se establecen entre ellos, en ocasiones también una amenaza para su supervivencia.

Jacob Langston, un niño estadounidense de ocho años, despierta amnésico en un arrozal de una zona rural de China. Es extraditado a Estados Unidos, donde es recibido por el agente de inmigraciones Marty Bellamy. Cuando le indica a Bellamy que quiere volver con su familia en Arcadia (Misuri), Bellamy decide llevarlo en su automóvil hasta Arcadia. Jacob identifica la casa de sus padres, Henry y Lucille Langston, pero el matrimonio afirma que Jacob falleció ahogado en el río vecino 32 años atrás. La madre cree que se trata de un milagro, mientras que el padre está más inclinado a pensar en una especie de intento de estafa. El sheriff Fred Langston (hermano de Henry), quien perdió a su esposa (que trató de salvar a Jacob en el río), comienza a investigar el caso, mientras empiezan a aparecer los otros retornados.