Una misionera que ha estado en África durante 20 años es enviada a un convento cercano a Nápoles, donde toma cariño a un niño cuyo padre ha muerto. La madre del niño está a punto de abandonarle para seguir a un hombre del que está enamorada, y que piensa emigrar a Estados Unidos.

En una ciudad provinciana, Mario, un mediocre oficinista que vive en una modesta pensión, conoce una noche a la joven Natalia, en cuyo rostro se refleja un profunda tristeza. Le da conversación para animarla y ella le explica cómo cambió su anodina vida cuando conoció a un apuesto forastero del que se enamoró y cómo cada noche su regreso. Durante cuatro noches mágicas, Mario, enamorado de Natalia, alberga la esperanza de sustituir en su corazón al misterioso forastero. Adaptación cinematográfica de la novela homónima de Dostoievski.