En la Rusia zarista, los bateleros del Volga viven una vida dura, caminando arriba y abajo por el río, por la orilla del agua, arrastrando pesadas cargas. Un día, mientras el príncipe Dimitri y su prometida, la princesa Vera, se detienen para que les echen la suerte en un campamento tártaro a lo largo del río, se encuentran con un grupo de bateleros que están descansando un poco. Uno de ellos, el osado Fiódor, provoca una confrontación hostil con los dos aristócratas. Más tarde, cuando estalla la Revolución, Fiódor se convierte en un líder en el Ejército Rojo, y encuentra de nuevo a Dimitri y Vera, sólo que esta vez con estacas más grandes.

Un bailarín, Raoul, llega a primera figura de un night club con la determinación de llegar a ser el número uno y obtener el amor de la única mujer que le importa. Cuando parece que lo va a lograr, estalla la Primera Guerra Mundial y es enviado al frente...

Laurie Devon es una dramaturga de Nueva York que, habiendo tenido un éxito, se niega a trabajar en otra obra.

La princesa alemana Sophia Federica (Dietrich) ha sido educada desde niña para convertirse en reina. Al llegar a la adolescencia se concierta y celebra su matrimonio con el Gran Duque de Rusia (Sam Jaffe), el futuro zar Pedro I el Grande, un hombre enfermo de cuerpo y alma. La zarina Elizabeth hace que Sophia cambie su nombre por el de Catalina, aprenda ruso inmediatamente y no vuelva a hablar su lengua materna. Además, deberá darle un heredero que asegure la continuidad de la dinastía Romanov. Pero las relaciones con su inestable marido no van bien.