Biografía del escultor florentino Benvenuto Cellini, que pasó de ser un humilde artesano a trabajar en la corte de los reyes en tiempos del Papa Clemente VII. La historia se centra la realización de su obra maestra, "El Perseo", para la cual se inspiró en el rostro de su hermano Francisco.

La historia está ambientada en Monza, en el siglo XVII, y se centra en un hombre que se queda viudo con sus 12 hijos. Como era la mujer la que conseguía dinero como comadrona, el tipo está en una situación desesperada, por lo que decide llevar a cabo un plan muy rarito. Tanto él como sus hijos se vestirán de monjes e irán pidiendo limosnas y comida para vivir.

Nottola, concejal del ayuntamiento de Nápoles, además de ser miembro de todas las comisiones relacionadas con la construcción, es un magnate del negocio inmobiliario. Respaldado por los concejales del centro y la derecha, se dedica a la especulación.

Giulietta, que duda de la fidelidad y del amor de su marido, acude a reuniones espiritistas buscando un consejo, una verdad, una señal que le haga ver que su marido aún siente cariño por ella y que puede recuperarlo. Por casualidad, conoce a Susy, perniciosa mujer que sólo vive para el amor y que está a punto de dar al traste con las ilusiones de Giulietta

Dino (Horst Bucholz), el hijo de una acaudalada mujer americana (Bette Davis) y de un noble italiano sucumbe al aburrimiento de una vida vacía frente al lienzo vacío que amenaza su incipiente carrera de pintor. Su vida cambiará al encontrarse a Cecilia (Catherine Spaak), una jovencita que ha sido modelo artístico y amante de un pintor ya maduro, que morirá mientras hacía el amor con ella. En el vacío de su vida burguesa, Dino descubrirá lo que es la pasión.