Tony Camonte (Paul Muni), un pistolero de origen italiano, ignorante y sin escrúpulos, es el lugarteniente de Johnny Lovo (Osgood Perkins), el hampón más poderoso del South End de Chicago. Ambicioso y cruel, Camonte, que por una cicatriz que le cruza el rostro recibe el apelativo de Cara cortada, elimina poco a poco a los rivales de su jefe hasta que, con la ayuda de su amigo Gino Rinaldo (George Raft), le arrebata el poder también a él y se convierte en el amo de la ciudad. Tras un mes de vacaciones en Florida, descubre que su hermana Cesca (Ann Dvorak), por la que siente un amor confuso y arrebatado, es la amante de Gino.

El guión narra la historia de Nancy Courtney, una mujer con dinero que no sabe cuidar las cosas buenas que le ha dado la vida.

Una aspirante a cantante y un joven compositor se enamoran y se casan: pero, mientras que ella alcanza el éxito, él sigue siendo un desconocido. Así las cosas, ella decide renunciar a su prometedora carrera por amor a su marido.