Christine Painter es una madre soltera que trabaja como camarera, se saca un dinero extra alquilando dos pisos que tiene en su poder. Como nunca puede pagar a su casero porque sus inquilinos nunca le pagan a ella, Christine acaba por dejar que su casero se cobre en especies. Cuando una de sus inquilinas se marcha, ella decide incorporarse al negocio, hasta que gracias a un par de locas aventuras abre un burdel en las afueras de la ciudad.

Liverpool, años 30. Una humilde familia de irlandeses católicos consigue salir adelante con dificultades. Liam, el hijo pequeño, todavía va a la escuela. Su madre es una mujer cariñosa, y su padre es un hombre responsable, orgulloso de tener un empleo en plena depresión económica. Sus hermanos también aportan algo a los ingresos familiares. Pero, cuando la crisis llega a los muelles de Liverpool, el padre pierde el trabajo, y la familia empieza entonces a sufrir las duras consecuencias del paro.

La historia sobre la ascensión de una chica judía de clase baja que vivía en un guetto londinense para etnias desfavorecidas hasta llegar a los escenarios de la capital convirtiéndose en actriz de éxito. Esther siente que lleva tiempo al márgen del resto de personas, pero sobre todo de su pobre familia, cuyos miembros trabajan todos en el negocio de la lavandería. Su vida pega un giro de 180 grados cuando realiza una "performance" en un teatro yiddish, y queda marcada para siempre por este hecho, sabiendo desde el justo momento que su propósito en la vida es convertirse en actriz.