Nils Holgersson es un niño travieso que vive con sus padres en una granja y se divierte gastando crueles bromas a los animales. Un día atrapa a un duende y éste le ofrece una buena moneda si le libera, pero Nils no mantiene su promesa y el duende, como castigo, le reduce a un tamaño minúsculo, aunque también le da la facultad de entender el lenguaje de los animales. Temiendo la venganza de los animales de la granja, Nils escapa agarrándose al ganso doméstico Martin, que ha decidido unirse a una bandada de gansos salvajes en su emigración anual hacia Laponia.