La acción se desarrolla a finales del siglo XIX en una fábrica textil de Turín. Los obreros reivindican la reducción de la jornada laboral de 14 a 13 horas, para evitar los accidentes que provoca el cansancio. La aparición del extraño y entrañable profesor Sinigaglia (Marcello Mastroianni) hace que la protesta desemboque en huelga. La película, que oscila entre el sainete y la tragedia, presenta una galería de personajes antagónicos: ilusionados unos, reticentes otros, intrépidos y cobardes.

Anna (Guerin), la hermosa esposa de un abogado, se siente abandonada por este, por lo que decide irse unos días con su sirvienta (Michelsen) al pueblo natal de esta. A partir de este momento comenzará una extraña relación entre ellas.