Un relato sobre las artes marciales y el alma de la civilización china. Dos maestros de kung fu, Ip Man (Tony Leung), el hombre que entrenó al mítico Bruce Lee, y la bella Gong Er (Zhang Ziyi) se reúnen en la ciudad natal de Ip Man en vísperas de la invasión japonesa de 1936. El padre de Gong Er, un gran maestro de renombre, también viaja a esa ciudad para la ceremonia de su jubilación, que tendrá lugar en el legendario burdel El pabellón de oro. Historia de traición, honor y amor que se desarrolla en la tumultuosa época que siguió a la caída de la última dinastía china, un tiempo de caos y guerra, pero también una época de oro de las artes marciales en China.

Durante la producción de un musical, los celos, el odio y la pasión, se desarrollan en un triángulo amoroso. Una vez el trío está sumido en pleno ojo del huracán, aparece una especie de Cupido de nuestros días, que comparte las alegrías y penas del trío y hace que todo emerja a la luz...

Tras la muerte de su maestro de kung fu, Wu abandona la ciudad y consigue trabajo como guardaespaldas de la chica más rica del pueblo. Allí debe apelar a su destreza en las artes marciales para enfrentar a un ejército de villanos.