En la prisión de Toulouse está a punto de ejecutarse una sentencia de muerte, pero la torpeza del verdugo, al dejar un clavo en la guillotina, salva la vida del reo. Once años más tarde, una ola de chantajes asola la ciudad de Londres: ciudadanos de buena posición económica reciben una carta de extorsión en la que aparece impreso un círculo rojo. Todos los que no ceden al chantaje o avisan a la policía son fríamente asesinados, y siempre, junto a cada víctima, se encuentra un trozo de papel con un círculo rojo impreso. El inspector Parr, de Scotland Yard, y un célebre detective privado, Derrick Yale, unen sus esfuerzos en la investigación policial. Los crímenes siguen, pero poco a poco, las sospechas se van concentrando en un número reducido de personajes.

Un hábil falsificador de libras esterlinas tiene en jaque a la policía inglesa. Ajeno a ello, Peter Clifton, un joven millonario, se casa con Jane, sobrina de un célebre pintor, y la pareja inicia su vida común en la mansión de Longford Manor, cerca de Londres. Ambos parecen haber olvidado el desagradable incidente del día de la boda, cuando Basil Hale, un antiguo pretendiente de Jane, interrumpió la ceremonia. Pero extraños sucesos ocurren en la mansión: una noche Jane descubre a su marido junto a una prensa de imprimir, y cuando se hace de día Peter, amnésico, se despierta sin recordar nada de la noche, y en su habitación encuentra un martillo y una camisa con manchas de sangre. El misterio sigue en aumento.