Recorrido por la historia política y social de Hungría a lo largo del siglo XX. Dividida en tres partes, la película está protagonizada por Ralph Fiennes, que interpreta a tres personajes de una misma familia pertenecientes a distintas épocas: un abogado judío de principios de siglo, un esgrimista olímpico cuya vida coincide con el nacimiento del fascismo, en 1930, y un activista político que asiste a la implantación del comunismo, en 1950.

La historia se enmarca dentro de la inestabilidad política en el año 1919 tras el intento de toma del poder por parte de los comunistas. El ejército reprime a las fuerzas insurgentes y un joven comunista se oculta en un área rural. Un oficial del ejército conoce al joven porque fueron amigos en la infancia. Es ocultado en una pequeña granja, pero el enfrentamiento entre ambos amigos es inevitable...