El esfuerzo del ejército para capturar al jefe de Apache, Gerónimo, que lidera una banda de guerreros en un alboroto de asaltos y asesinatos, se ve obstaculizado por una disputa entre dos oficiales, que son padre e hijo.

Bob Holliday, propietario de un saloon, envía a su hermano Jim al este para que le traiga a su prometida. Pero durante el camino, Jim se enamora de ella y ambos se casan antes de regresar a su hogar.

En 1868, el explorador del Ejército Johnny Ware es obligado a ayudar a los indios contra sus opresores blancos, pero escapa y se encuentra en la pedanía de Desert Center. Allí se cruza con Christine Larson, que está a punto de casarse con uno de los malvados agentes indios... pero no si Johnny puede evitarlo.

Terminada la Guerra de Secesión (1861-1865) y después de haber sobrevivido a una matanza de los indios, el ganadero Tom Dunson (John Wayne) y su hijo adoptivo Matthew Garth (Montgomery Clift) proyectan trasladar diez mil cabezas de ganado desde Texas hasta Missouri. Nadie hasta entonces había intentado una operación de tal envergadura.