Un joven arquitecto paisajista busca el abeto que se instalará en el Rockefeller Center esa Navidad. El árbol que busca termina encontrándolo en un convento de monjas, pero la madre superiora no está dispuesta a desprenderse de él, pues su historia está íntimamente ligada a la de ella, desde que tenía cuatro años.

Nueva York, 1965. En el colegio católico San Basilio los alumnos reciben una férrea disciplina, que incluso llega a los castigos físicos. Cinco amigos con actitudes diferentes ante la vida coinciden en su espíritu juvenil, en su curiosidad sobre el amor, en su anodina vida familiar y en el rechazo de algunos métodos académicos impuestos por sus profesores, demasiado tradicionales y vetustos. Uno de los alumnos, Michael, sobrevive como puede a este difícil ambiente en el que su abuela le ha involucrado. Las cosas y las relaciones entre los alumnos y el profesorado se irán poniendo cada vez más tensas y difíciles, hasta que la violencia explote en todos los sentidos.

George Schneider, que acaba de enviudar, no esperaba volver a enamorarse tan pronto, pero en el corazón no se manda y no puede evitar caer rendido ante los encantos de Jennie MacLaine, una actriz recientemente divorciada. El problema es que los remordimientos no le dejan vivir en paz.

A un disc-jockey de la radio David Staebler (Jack Nicholson) lo invita su hermano Jason (Bruce Dern), un timador que prepara un gran golpe, a ir a Atlantic City. Mientras tanto Sally (Ellen Burstyn), una atractiva mujer madura se vende por una breve ráfaga de felicidad.