Una familia de clase media en una pequeña ciudad de provincias: el padre, profesor universitario; la madre, ama de casa; la hija mayor va a la universidad, mientras que el hijo menor, un muchacho en plena adolescencia, está en el instituto y toma clases de piano. La aparente normalidad familiar se ve alterada por el descubrimiento de la ambigua relación de amor y odio entre la madre y su hijo.

Garris y Riton viven en las marismas, a orillas del río Loira, en la Francia de los años 30. Ambos trabajan juntos, y comparten su vida con sus otros amigos: Tane, conductor de tren, y Amedée, un soñador y devorador de clásicos literarios. Los cuatro conocerán a Pépé, un anciano millonario que proviene también de las marismas, pero que no reniega de su humilde pasado. Garris se enamorará secretamente de Marie, y Riton desatará las iras de Jo Sardi, un boxeador que acabará en la cárcel, lugar donde urdirá una venganza que trastocará la tranquila existencia del grupo de amigos