El instituto John F. Kennedy ha sido demandado por graduar a los alumnos sin saber leer ni escribir. Los estudiantes llevan navajas, trafican con droga y hacen de soplones para la policía. Los profesores han perdido el interés por la enseñanza, preocupados únicamente por sobrevivir. Alex (Nick Nolte), veterano en el departamento de inglés, trata de sacar adelante a los chicos, pero su labor se ve obstaculizada por la desidia de sus incompetentes colegas. Lisa (JoBeth Williams), una abogada que fue alumna de Alex, llega al instituto para encargarse del asunto y lo anima a seguir adelante en su empeño por resolver el problema.

En 1853, el idealista William Walker (Ed Harris) es un médico, abogado y periodista que encabeza una cruenta y bárbara invasión de Nicaragua a petición de Cornelius Wanderbilt, un ambicioso capitalista. Apenas logrado su objetivo, Walker se autoproclamó presidente del país, guiado por la creencia de que los Estados Unidos tienen un derecho moral de ”proteger a nuestros vecinos de toda opresión”.

Warlock, el despiadado brujo a las órdenes de Satanás, es enviado a la tierra para recuperar unas piedras cuya unión propiciará un eclipse de Sol y posteriormente el renacer del señor de las tinieblas en nuestro planeta.

El aprendiz de abogado Robin Weathers convierte un juicio civil en una charada de primera plana. Robin deberá replantearse sus escrúpulos para lograr ascender en el bufete para la que trabaja, y pasará a defender a un profesor de universidad que aparentemente es culpable de asesinato.

David Aaronson "Noodles", un pobre joven judío, conoce en los suburbios de principios del siglo XX de Manhattan, Nueva York, a Maximilian Bercovicz "Max", otro joven de origen hebreo dispuesto a llegar lejos por cualquier método. Entablan una gran amistad y forman, con los 3 colegas de "Noodles", Patrick Goldberg "Patsy", Philip Stein "Cockeye", y Dominic una banda que prospera rápidamente. Desgraciadamente, son perseguidos por Bugsy, el tipo para el que Noodles y sus amigos trabajaban anteriormente, y en uno de sus asaltos, mata a Dominic. Rápidamente Noodles se tira encima suyo y le mata, por lo que pasará 12 años en prisión. Cuando Noodles sale de prisión le recibe Max, que sigue con su banda junto a los otros 2 amigos, Patsy y Cockeye. Rápidamente, entre los 4, llegan a convertirse, en tiempos de la prohibición, en unos de los mayores gánsteres de todo el país.