En un pequeño poblado de la costa de Nueva Zelanda, los aborígenes de la tribu Whangara creen que proceden de un único ancestro, cuya existencia se remonta mil años atrás. Su nombre es Paikea, y escapó de la muerte, tras volcar su canoa, montando a lomos de una ballena. Según la tradición, el jefe de los Whangara, el “Whale Rider”, el Paikea, tiene que ser un primogénito varón. Pero Pai, una niña de once años, cree que está destinada a ser la máxima autoridad de la tribu. Por ello, aunque adora a su abuelo Koro, se enfrentará con él y con mil años de tradición.

En una remota granja de Nueva Zelanda un científico está realizando un irresponsable programa de ingeniería genética que intenta crear la "oveja perfecta". Cuando un grupo de ineptos activistas medioambientales deja en libertad a un cordero mutante, miles de ovejas se convierten en depredadoras sedientos de sangre cuyo objetivo es acabar con la raza humana.

Lily es tímida, poquita cosa, dulce y rara. Este último es el calificativo que más abunda sobre ella, la causa de que a sus espaldas todos la señalen a carcajadas. Aún así, para Lily eso no es motivo de amargura, al contrario: es feliz sabiéndose distinta. Trabaja como cajera en un restaurante de comida rápida, y ya ni escucha las burlas de sus propios compañeros. Está demasiado pendiente de una hora concreta al mediodía, porque ése es el momento en que aparece para comer Jarrod, alguien como ella, otro inadaptado. Jarrod trabaja en una tienda de videojuegos, se considera un genio y sale de una depresión para meterse en otra. Jarrod prepara una fiesta de disfraces donde cada invitado se vestirá como su animal favorito. El suyo es un águila, el de Lily un tiburón.