Año 33 de nuestra era. En la provincia romana de Judea, un misterioso carpintero llamado Jesús de Nazareth comienza a anunciar la llegada del "reino de Dios" y se rodea de un grupo de humildes pescadores: los Apóstoles. Durante siglos, el pueblo judío había esperado la llegada del Mesías - personaje providencial que liberaría su sagrada patria e instauraría un nuevo orden basado en la justicia-. Las enseñanzas de Jesús atraen a una gran multitud de seguidores que lo reconocen como el Mesías. Alarmado por la situación, el Sanedrín, con la ayuda de Judas Iscariote, uno de los doce Apóstoles, arresta a Jesús. Acusado de traición a Roma, Cristo es entregado a Poncio Pilato, quien, para evitar un motín, lo condena a a morir en la cruz como un vulgar criminal.

Nello Balocchi, un profesor de latín y griego de treinta y cinco años, es invitado a Bolonia por su padre, propietario de la sastrería papal en Roma. Su padre espera que Nello encuentre a su alma gemela en Bolonia, para que de este modo le dé un heredero para su negocio. Nello se hospeda en una pensión regentada por Arabella, una sabia mujer que conoce ya su situación, y comparte habitación con Domenico, un diestro barbero de Nápoles. Tras varios intentos infructuosos, Nello conoce a Ángela, una guapa y exuberante joven ciega de la que se enamora perdidamente. El padre de la chica y los padres de Nello no aprueban la relación, aunque el verdadero problema es el temperamento de Ángela.