A. J. Manglehorn es un filósofo que se consume interiormente por los recuerdos de haber dejado escapar a su gran amor. Tiene el corazón roto por la mujer que amaba, a la cual perdió hace cuarenta años. En un pequeño pueblo trata de comenzar de nuevo con su vida, con la ayuda de una nueva amiga.

Dos triángulos amorosos interrelacionados, la de las parejas formadas por los compositores Faye (Rooney Mara) y BV (Ryan Gosling), y la del productor musical Cook (Michael Fassbender) y su novia camarera (Natalie Portman), persiguiendo todos el éxito mientras tropiezan con la obsesión y la traición en el mundo de la escena musical de Austin, Texas.

Un adolescente huérfano establece una amistad con un criminal, y comienza a ayudarle a perpetrar sus robos.

En Carthage, un pueblo de Texas, Bernie Tiede (Jack Black), un enterrador muy querido por toda la gente del pueblo, se hace amigo de una rica y malvada viuda (Shirley McLaine).