Willy Loman es un viajante de comercio que, en el umbral de la vejez, se siente atormentado por su mediocre pasado. Los recuerdos lo llevan a hacer un examen de las relaciones que ha tenido con su comprensiva mujer y con sus dos hijos, que ahora lo desprecian, cuando en otro tiempo lo consideraban un hombre superior.

Frederick Manion, un teniente del ejército, asesina fríamente al presunto violador de su mujer Laura. Tras su detención, se celebra el juicio. Su mujer contrata como abogado defensor a Paul Biegler, un honrado hombre de leyes. Durante el juicio se reflejarán todo tipo de emociones y pasiones, desde los celos a la rabia.

Un médico (Mel Ferrer), su esposa (Beatrice Pearson) y sus hijos, todos ellos técnicamente de raza negra, se hacen pasar por blancos en una ciudad de Nueva Inglaterra.