En un puerto de La Habana, crecen juntos dos niños mulatos, Mateo (Ricardo Román) y Caridad (Ninón Sevilla). Ella es hija de un hombre blanco que murió en un naufragio, y de una lavandera de raza negra. Al paso de los años, Mateo se enamora de Caridad, pero ella no le corresponde porque se ha enamorado de un capitán mexicano, Martín (Pedro Armendáriz), a quién conoció accidentalmente en el puerto. El capitán también se ha enamorado de Caridad y le propone que vivan juntos, lo cual ella acepta. Caridad trabaja en un cabaret en el puerto y el dueño, Guevara (René Cardona), se siente atraído por la muchacha, y en un momento de celos trata de matar a Martín. Martín cae en problemas financieros y tiene que hipotecar su barco a Guevara. .