Nick, de diecisiete años, no consigue encontrar trabajo. Se le ocurre entonces alistarse en el ejército, pero sus padres se oponen radicalmente. Mientras tanto empieza a salir con la dependienta de una zapatería.

Hacia 1750, en Yorkshire, un chico debe hacerse cargo del cuerpo ahorcado de un vagabundo francés conocido como Jack Black, pero éste, aún con vida, lo secuestra. Así comienza un picaresco viaje de aprendizaje al que se sumará una niña huida del manicomio.