Inglaterra, 1867. Charles Smithson y Ernestina se comprometen poco despues de conocerse, pero piensan casarse muy pronto. Un día, paseando por los acantilados, Charles ve a una joven vestida de negro en el malecón del puerto. Ernestina le dice que se trata de Sarah Woodrof, conocida como "la mujer del teniente francés", porque años atrás tuvo una relación amorosa con un oficial francés que luego la abandonó. Charles se hace amigo de Sarah y, al verla tan desvalida, decide tomar medidas para garantizarle un futuro digno y fuera del alcance de las habladurías.