La historia comienza en la década de 1980, y en la primera fase de la novela, la relación entre los cuatro jóvenes que, por una u otra razón, eligieron Nueva York como destino. Alan (norteamericana), Susana (brasileña), Adriano (italiano) y Débora (Israelí) se vuelven inseparables, explorando intensamente la fascinante Manhattan. Alan y Susana viven una delicada relación que evoluciona en una hermosa historia de amor; Adriano y Debora son más intensos y apasionados, rodeados por una misteriosa y sombría fuerza, se casan y viven una relación infeliz. Otros personajes cotidianos y paralelos aparecen en esta primera fase y son presentados durante el curso de la novela.

Un hombre misterioso y seductor que ejerce una influencia irresistible a su alrededor. Su saga comienza cuando con su amigo Neco (Humberto Martins) se escapa con el dinero de un plan de los dos y Herculano termina preso. En la cárcel, conoce a Ferragus: su maestro en el arte de la ilusión.