La telenovela se desarrolla en los llanos venezolanos específicamente en el estado Apure6 (aunque fue grabada en la región colombiana del Tolima) y narra el encuentro entre Santos Luzardo y Doña Bárbara. Representa el conflicto entre la civilización y la barbarie. El progreso está representado por Santos Luzardo y el atraso, impuesto por el determinismo del medio geográfico, está representado por el resto de los personajes, especialmente por Doña Bárbara.

El Zorro (Diego de la Vega) se enamora de la joven y bella viuda Esmeralda Sánchez de Moncada. Esta llega a California con su hermana Mariángel y su padre, Fernando, el recién nombrado gobernador de Los Ángeles. El héroe debe enfrentarse a una horda de villanos, utilizando como sello distintintivo su famosa "Z". La historia trata también sobre la madre perdida de Esmeralda y del hombre cuyas intrigas atroces cambiarán la vida de Diego para siempre. La resolución amenaza con agitar todo el Imperio Español.