Jeff West es un agente americano de la CIA enviado a Moscú, donde tras una complicación es arrestado por las autoridades rusas, que le condenan a doce años de trabajos forzados en Siberia. En el trayecto hacia Siberia, el tren que conduce a los presos tiene un accidente y, durante el caos, West consigue cambiar sus papeles de identidad por los de un criminal que ha fallecido, Ivan Polansky, cuyo destino era un campo de mínima seguridad. Allí West se prepara, mediante un entrenamiento diario, para huir en cuanto se presente la ocasión.