Argelia, 1940. Maman Titine (Sophia Loren) vive sola con sus cinco hijos desde que su marido Joseph (Phillippe Noiret), un judío empleado de la oficina de correos, se fue a París con papeles falsos a buscar trabajo. Maman Titine vive preocupada especialmente por su hijo Meyer, en plena infancia, que le ama de una manera celosa. Cuando los problemas financieros y la soledad ahogan a Maman, ella decide ir a París a buscar a Joseph, pero éste no quiere volver porque ha comenzado la Guerra de Argelia. Mientras tanto, Meyer crece, tiene sus primeras relaciones sexuales y trata de ganar dinero para su familia.