Nikander es un conductor de un camión de la basura, que una noche verá como su vida se complica al morirse su compañero de trabajo. Además, se enamora de Ilona, una cajera de un supermercado. Primera entrega de "La trilogía del proletariado" que se compone además de "Ariel" y "La chica de la fábrica de cerillas."

En esta fábula melodramática dirigida por el renombrado Aki Kaurismäki, se adapta un mito de la literatura nórdica. La historia se centra en Juha y Marja, una pareja que ve interrumpida su tranquila vida cuando Shemeikka, un desconocido cuyo coche se ha averiado, llega a su puerta solicitando ayuda. Mientras Juha se dedica a reparar el vehículo, Shemeikka aprovecha la oportunidad para seducir a Marja y convencerla de que huya con él, desencadenando un giro inesperado en sus vidas.