La biógrafa Margaret Lea viaja a la aislada mansión rural de la famosa escritora Vida Winter, que le pide que escriba su biografía. Aunque al principio se muestra reacia, ya que Vida es conocida por distorsionar constantemente los hechos de su vida, Margaret queda pronto fascinada por la historia de una infancia oscura, un cuento inquietante que le obliga a enfrentarse finalmente a los traumas de su propio pasado.

Beaty es una prostituta que trabaja en un lujoso cabaret de Londres, donde Emory es técnico. Comienzan una relación agobiados por el trabajo de Beaty, la falta de dinero de Emory y el pasado de los dos: Beaty tiene un hijo de diez años que vive con su padre y un peligroso ex-novio. Emory tiene una esposa que murió en circunstancias dudosas y un turbio amigo que aparece con un plan para hacer mucho dinero. Beaty y Emory quieren ordenar sus vidas pero las probabilidades están en contra de ellos. La vida no es un cabaret.