Guerra Fría. A bordo del Bedford, un barco americano al servicio de la OTAN, además de la tripulación, viajan un periodista y un ex oficial nazi de la marina. El capitán Eric Finlander (Richard Widmark), para poner a prueba a sus hombres, decide perseguir a un submarino ruso. Pero Finlander es un neurótico que acaba desquiciando a la tripulación. La irritación de Ben Munceford (Poitier), el fotógrafo de prensa, llega al límite al comprobar que el capitán está obsesionado por hacer salir al submarino a la superficie.

Es la historia de la lucha interior del oscuro sargento Albert Callan para superar la abrumadora atracción que siente por uno de sus subordinados. En el entorno formal y asfixiante de un mundo posterior a la Segunda Guerra Mundial del ejército en Francia, Callan tiene una atracción profundamente reprimida por el apuesto Swanson. Más tarde, solo en su soledad, recuerda las experiencias aterradoras de la guerra y los acontecimientos que condujeron a esta encrucijada. Lleno de odio hacia sí mismo e incapaz de actuar por su atracción natural, realiza ataques verbales y castigos inmerecidos a Swanson.

Natascha, una bella condesa rusa afincada en Hong Kong, ve en un rico americano la oportunidad de viajar a los Estados Unidos y establecerse allí.