La película, basada en la novela de Anna Maria Ortese, narra las aventuras de un rico y soñador conde italiano, Aleardo, que, mientras viaja en un velero, termina en la remota isla de Ocana, frente a la costa portuguesa. Aquí, tres aristócratas portugueses empobrecidos viven en una pobreza extrema, alejados del mundo y dese dese dese devueltas reención del siglo XIX. Encuentra al melancólico y atormentado Ilario y a sus siniestros medio hermanos Hipolito y Felipe junto con una sirvienta que tratan como un animal al que misteriosamente llaman "Iguana".

Ambientada en la época de la llegada de los americanos a Sicilia durante la II Guerra Mundial, el personaje principal de la película, Arturo, tendrá que enlistarse en el ejército de Estados Unidos si quiere ganarse el corazón de su amada Flora.