Christian, mánager de un museo de arte contemporáneo, se encarga de una exhibición titulada "The Square" en la que hay una instalación que fomenta valores humanos y altruistas. Cuando contrata a una agencia de relaciones públicas para difundir el evento, la publicidad produce malestar en el público.

La madre de Sven, débil mental, muere y él empieza a trabajar en la rica granja Hoeglund. Él tiene que trabajar sin sueldo y duerme junto a las vacas. Conoce a la minusválida Ana, que es la primera que lo trata como un adulto. Un día él, cansado del maltrato de Hoeglund, se muda con la familia de Anna. Sven (Stellan Skarsgård) es un inocente empujado a la violencia por la crueldad de otros.

El ingeniero sueco del siglo XIX S. A. Andrée se propone convertirse en el primer hombre del polo norte. Su idea es lanzar una expedición polar utilizando un globo de hidrógeno, junto con dos amigos. El globo, "El Águila", despega de Svalbard en 1897, pero no se vuelve a saber nada de los tres hombres.