Después de haber sido abandonado por sus padres, François, un niño de nueve años, es acogido por una familia obrera. Pero se dan cuenta de que François tiene graves problemas de comportamiento y pronto se convierte en una carga para ellos. Los servicios sociales le buscan una nueva familia de acogida, una vieja pareja que cuida de otro niño abandonado.

Huyendo de París y del escándalo que amenaza perderle, Antoine Durrieux, médico brillante pero descarriado, va a encontrar en el barco que le conduce al exilio a Clara Greenhill. Una extraña àsión en la que el odio y el desprecio mutuo se confunden inexplicablemente con el amor, llegará a unir a estos dos seres, el médico hastiado y la mujer que Mirbeau llama "el hada de los cadáveres".