Al pueblo de Firecreek llegan unos pistoleros que provocan toda clase de disturbios y tienen atemorizada a la población. El sheriff honorario , que es un granjero cuya mujer está a punto de dar a luz, adopta una actitud pasiva ante los desmanes de la banda.

Diecisiete hombres y cuatro mujeres, entre los que se encuentran soldados, desertores, comerciantes, caballeros, predicadores, jugadores, forajidos y aventureros, buscan en territorio indio una legendaria veta de oro que, según cuenta la tradición, está custodiada por los espíritus de la tribu apache. Un bandido, llamado Colorado, obliga a MacKenna, un sheriff que conoce el camino, a guiar al grupo hasta el tesoro. La codicia y rivalidad de los integrantes de la expedición provoca sangrientos enfrentamientos que se saldan con la muerte de varios hombres.

Finales de los años sesenta. Aunque la mayoría de la población de Atoka (Alabama) es negra, está dominada por los blancos, muchos de los cuales pertenecen al "Ku-Klux-Klan", una organización racista que impone el terror. A este pueblo llega Loretta, una joven negra que trabaja en Chicago.