A principios del siglo XIX una joven francesa es secuestrada y conducida al harem del sultán de Turquía. Ella es rebelde e independiente, pero tendrá que acatar las normas si quiere sobrevivir. Pronto se convierte en la favorita del sultán, influyendo en sus decisiones y en su modo de resolver los conflictos. Este hecho provocará el odio de una de sus esposas que desea que el hijo que ha tenido con él llegue a heredar el trono. Los años pasan, y mientras cuida de su hijo adoptivo, Mahmud, deberá adaptarse al nuevo sultán. Su influencia volverá a ser decisiva, en esta ocasión, para ayudar al sultanado ante la amenaza rusa.

En 1936, el Frente Popular y la guerra de España agitan los espíritus. Fiodor, joven general del ejército zarista, refugiado en París, y su esposa Arsinoé, participan del enrarecido ambiente. En tanto que ella simpatiza con los comunistas, él realiza viajes secretos y le gusta inquietar a quienes le rodean. No oculta que es un espía, pero disimula por cuenta de quién: ¿de los anticomunistas blancos, de la Unión Soviética, de los nazis o de todos a la vez ? ¿Lo sabe él mismo, que ama a su mujer, pero parece dispuesto a sacrificarla en nombre de un sórdido complot?