Trish y su hermano menor Darry cruzan los Estados Unidos en coche, en un viaje largo y aburrido cuya monotonía sólo se rompe por sus continuas discusiones. De pronto, en mitad de ninguna parte, descubren una iglesia abandonada donde un misterioso personaje arroja un cadáver al interior de una gran boca de alcantarillado. A partir de ese momento comienzan una huida aterradora, perseguidos por una de las criaturas más letales que se puedan imaginar.

El impulsivo Luke Jackson ha sido condenado a dos años de trabajos forzados. Su delito fue romper en plena borrachera un poste de aparcamiento. La vida en el penal es durísima: tiene que convivir con presos condenados por delitos muy graves y, además, la violencia tanto de los presos como de los carceleros se ha convertido en un hábito imposible de erradicar. Luke, es un veterano de guerra que no está dispuesto a ceder, pero tendrá que pagar un alto precio por seguir siendo quien es.

Lincoln Costain se ha salvado de ahogarse gracias a un niño de doce años en la isla de Kauai. A medida que ayuda a la madre viuda del muchacho, también encontrará complicaciones con el ganado.