Mientras que Accattone se pasa el día metido en las tabernas, Maddalena, la mujer con la que vive, debe ejercer la prostitución para mantenerlo. Cuando Maddalena es detenida y encarcelada, Accatone, privado de su medio de subsistencia, se ve condenado a llevar una vida miserable. Incluso debe pedir ayuda a su esposa legítima, Ascenza, a la que hace años abandonó.

Mamma Roma es una prostituta que sueña con un bienestar pequeño-burgués. Tras la boda de su protector, se traslada con su hijo Héctor a un barrio decente, donde regenta un puesto de frutas en el mercadillo popular. Héctor es un muchacho de carácter débil e influenciable que se deja arrastrar por los amigos y se enamora de Bruna, una chica que lo inicia en los secretos del amor.

Dividida en seis historias: "La niñera" de Monicelli, "El monstruo del domingo" de Steno, "¿Por qué?" de Bolognini, "¿Qué son las nubes?" de Pasolini, "Viaje de trabajo" de Rossi y Zac, y "Los celos" de Bolognini.

Film dividido en cinco episodios protagonizados por Silvana Mangano. En "La bruja quemada viva", de Luchino Visconti, una estrella de cine atraviesa una crisis emocional. En "Sentido cívico", de Mauro Bolognini, Un hombre (Alberto Sordi) sufre un accidente de tráfico y Silvana Mangano se ofrece a llevarlo al hospital en su coche. En "La Tierra vista desde la Luna", de Pier Paolo Pasolini, Totò se ha quedado viudo y busca una mujer para él y una nueva madre para su hijo. En "La siciliana", de Franco Rossi, se narra una historia de seducción, abandono y venganza típicamente siciliana. En "Una tarde como las demás", de Vittorio De Sica, una mujer está más que harta de su aburrido esposo (Clint Eastwood).

Esta película consta de cuatro historias dirigidas por Jean-Luc Godard, Ugo Gregoretti, Pier Paolo Pasolini y Roberto Rossellini.