En París, Lulu, un policía apasionado, trabaja con la fe de un novato, a pesar de la burocracia esclerótica, la incompetencia o la negligencia de algunos de sus colegas. En su nueva posición como inspector de narcóticos, trata de mantener su cordura mientras es testigo de lo peor de la condición humana.

Narra la amistad y desventuras de tres curiosos artistas sin blanca en el París bohemio. Marcel, un escritor sin trabajo que se dedica a recoger botellas vacías, Rodolfo, un pintor albanés sin papeles, y Schaunard, un compositor irlandés. Los tres intentan sobrevivir a su mala situación económica ayudándose mutuamente.

Antoine es maître en un restaurante de París. Una noche, al volver a su casa, interviene justo a tiempo para impedir que un hombre se suicide, pero el desconocido se enfurece. Sintiéndose extrañamente culpable de haberle salvado a ese hombre tan infeliz, hará todo lo que esté en su mano para hacer su vida más llevadera.