Otoño de 1952, Sanya, de seis años de edad, y su joven madre Katya se dirigen en tren a través de la fría y hambrienta Rusia que todavía lucha para recobrarse de la Segunda Guerra Mundial. Como muchos otros en la Europa de postguerra, esta joven viuda y su niño sin padre se esfuerzan para tener por lo menos una vida aceptable, que para ellos significa buscar abrigo y pan para comer. Un apuesto y joven oficial uniformado llamado Tolyan se sube al tren en una de las estaciones, e inmediatamente se siente atraído por Katya. Temprano en la mañana los tres se bajan en un pequeño pueblo provincial donde alquilan un cuarto en un piso comunal lleno de vecinos. Viven como una familia, Tolyan ama a Katya y le ordena a Sonya que lo llame "papá". El niño no lo puede hacer ya que todo el tiempo permanece pensando en su verdadero padre. Pero un día toda la verdad sale a la luz... (FILMAFFINITY)

Umberto Nobile (Peter Finch) fue el comandante del dirigible "Italia", que en 1928 voló hacia el Polo Norte y se estrelló, causando un reguero de víctimas mortales. Los fantasmas de los que fallecieron se le aparecen ahora para recordarle su culpabilidad y lo que debía haber hecho tanto antes como después del accidente, durante las labores de rescate de la tripulación.