Después de muchos años de reclusión por homicidio, Karl Childers, un retrasado mental bonachón, sale de un centro psiquiátrico y se propone empezar una nueva vida.

Lo hicieron por dinero, por poder, y por diversion. En los suburbios de Los Ángeles, Fantasía, una joven negra, su novio y el compañero de este deciden huir hacia Arkansas, dejando tras de sí un reguero de sangre y cadáveres: entraron los tres en una fiesta provocando una masacre. Dos policías de Los Angeles comienzan su persecución, a la que más tarde se unirá el Sheriff de Star City (Arkansas), Dale "Huracan" Dixon. (FILMAFFINITY)

En una tranquila localidad sureña de Mississippi dos jóvenes borrachos violan salvajemente a una niña negra de diez años. La mayoría blanca de la ciudad se muestra horrorizada ante tan atroz crimen. Carl Lee, el padre de la niña, armado con un rifle de asalto, decide tomarse la justicia por su mano y mata a los violadores de su hija. Mientras la tensión va creciendo y reaparecen en las calles las cruces ardiendo del Ku Klux Klan, Jake Brigance, un joven abogado blanco, hará todo lo posible por salvar la vida de Carl Lee y proteger la suya.