Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Cefalonia (Grecia), 1940. El doctor Iannis (John Hurt) vive en las afueras del pueblo con su hija y alumna Pelagia (Penélope Cruz), la prometida de Mandras (Bale), un pescador que participa en la contienda contra los italianos. Pasan los meses y Pelagia no recibe respuesta a las numerosas cartas que le ha enviado a su novio. Cuando el ejército italiano ocupa Cefalonia, los soldados, que se toman su estancia en la isla como unas vacaciones de verano, se ganan muy pronto la confianza de los nativos, gracias a su alegría, su música y sus ganas de vivir. A cambio de suministros médicos, el doctor Iannis acepta alojar en su casa al capitán Corelli (Nicolas Cage), un hombre lleno de amor por la vida, por la música y por Pelagia..

Una pequeña banda de monjes católicos mantiene una rutina solemne en una remota costa irlandesa. Entonces llega un extraño. Viene vestido con las ropas blancas de la orden cisterciense, con papeles y exigiendo lo impensable. Los irlandeses no tienen cabida para discutir. "Roma ha hablado", dice el cisterciense. "No hay debate". Viajando por un campo irlandés del siglo XIII lleno de clanes en guerra y conquistadores normandos, los monjes llevan la reliquia más sagrada de su tierra a Roma. La peregrinación ofrece al joven miembro del grupo una lección profunda, de fervor religioso y salvajismo de hombres que se ven a sí mismos como soldados con una causa, que centran su ambición en un objeto único y poderoso.

Verano del 69 en una aldea griega. Cinco adolescentes están impacientes por descubrir el amor y el mundo entero. Uranya, una hermosa mujer, vive en las afueras de la aldea en una casa junto al mar. Su casa es bien conocida por todos los varones del lugar. Los jóvenes hacen un juramento común: ahorrar bastante dinero con el fin de visitar a Uranya e iniciarse en los misterios del amor. Al mismo tiempo, Grecia está viviendo bajo la tiránica junta militar, y su opresión se siente en todos los rincones del país.