Para sobrellevar el insomnio crónico que sufre después de su regreso de Vietnam, Travis decide trabajar como taxista nocturno. Como individuo tiene poco contacto con la gente, pero observa la violencia y desolación en la que se hunde la ciudad de Nueva York. Travis anota en su diario todas sus impresiones, hasta que un día decide pasar a la acción.

Una joven debutante sureña abandona temporalmente su estilo de vida elegante y su próximo matrimonio semi-arreglado para tener una aventura lujuriosa y erótica con un vagabundo rudo que trabaja en un carnaval local.

Henry Chinaski es un escritor alcohólico y genial que se pasa la vida en los bares. Su preferido es el "Golden Horn", frecuentado por un variopinto grupo de vagabundos, prostitutas y otros desechos de la sociedad. Henry se lleva muy bien con Jim, el barman de día, pero discute frecuentemente con Eddie, el barman de noche, un hombre iracundo y fanfarrón. Sus peleas son objeto de apuestas por parte de los clientes. Cuando Henry gana, gasta su dinero recorriendo los demás bares del barrio. Así es cómo conoce a Wanda, una mujer todavía bella y tan alcohólica como él

James Dean, una de las grandes leyendas del Hollywood de los 50 y de la historia del cine, vivió una vida llena de inseguridades y tragedias que lo condujeron al abismo. Desde la devastadora pérdida de su madre siendo todavía un niño y la difícil relación con su padre, vivió un vertiginoso encumbramiento como uno de los más grandes actores, hasta su trágica muerte a los 24 años. Esta película narra la verdadera historia del hombre que se esconde detrás del mito.