Lew Harper, detective privado, viaja desde San Francisco a Nueva Orleans para atender el encargo de Iris Devereux, esposa de un autor de malas comedias y madre de Mavis, todavia adolescente. La familia vive a la sombra de la abuela Olivia, una acaudalada señora, prototipo de las grandes "damas del Sur", que aún sigue apegada a sus plantaciones de algodón y que siempre se negó a aceptar la realidad del petróleo, desde el primer dia en que este apareció en las costas de Louisiana. Para Harper, su trabajo en Nueva Orleans parece cosa fácil: Iris está siendo objeto de un chantaje, bajo la amenaza de hacer público el nombre de un amante, sin duda el padre de Mavis.

En 1836, los tejanos que luchaban por independizarse de México, fueron sitiados en El Álamo, cerca de San Antonio, por las tropas mejicanas al mando del general Santa Anna Entre los sitiados se encontraba el legendario David Crockett.

Antigua Roma, bajo el reinado de los emperadores Augusto y Tiberio (s. I d.C.). Judá Ben-Hur, hijo de una familia noble de Jerusalén, y Mesala, tribuno romano que dirige los ejércitos de ocupación, son dos antiguos amigos, pero un accidente involuntario los convierte en enemigos irreconciliables: Ben-Hur es acusado de atentar contra la vida del nuevo gobernador romano, y Mesala lo encarcela a él y a su familia. Mientras Ben-Hur es trasladado a galeras para cumplir su condena, un hombre llamado Jesús de Nazaret se apiada de él y le da de beber. En galeras conocerá al comandante de la nave y más tarde a un jeque árabe que participa con sus magníficos caballos en carreras de cuadrigas.

Hacia el año 75 antes de Cristo, un esclavo llamado Espartaco es vendido a una escuela de gladiadores donde le adiestran para combatir en la arena de los circos romanos. Pronto, Espartaco lidera una rebelión por el maltrato sufrido.